Le virus, les expatriés et le stress du Ramadan mettent à l'épreuve la sécurité alimentaire dans le Golfe

Des volontaires de santé passent par une chambre de stérilisation à Dubaï le 15 avril. Photographe : Karim Sahib / AFP via Getty Images

Partout dans le monde, la pandémie de coronavirus a brutalement exposé les vulnérabilités économiques. Pour les États riches mais desséchés du Golfe, cela ressuscite de profondes inquiétudes concernant la nourriture.

Les étagères des supermarchés sont toujours bien approvisionnées, s'il manque des fromages frais ou des fruits de mer importés. Mais alors que le virus perturbe les chaînes d'approvisionnement mondiales, les pays du désert comme les Émirats Arabes Unis qui importent jusqu'à 90% des aliments consommés par leurs populations, en grande partie expatriés, traitent le problème comme une question de sécurité nationale.
Les autorités des EAU ont assoupli les réglementations à l'importation, y compris les exigences en matière d'étiquetage arabe et prolongé les périodes de péremption, abaissé les droits de douane et chargé des cargaisons supplémentaires sur les vols destinés à rapatrier les citoyens. Les mesures demandées par les entreprises depuis des années ont été rapidement mises en œuvre. Le Conseil national de sécurité alimentaire, formé en février, s'est retrouvé en mode crise et le gouvernement a annoncé qu'il renforcerait les stocks stratégiques.

Le risque de rupture d'approvisionnement a remué les souvenirs de la crise alimentaire mondiale qui a commencé en 2007, lorsque le Golfe a constaté que de vastes réserves financières constituées à partir des ventes de pétrole ne garantissaient pas toujours l'accès aux approvisionnements alimentaires, les pays producteurs imposant des restrictions à l'exportation pour protéger leur propre population de la flambée des prix. Une partie des fournitures provient désormais d'investissements réalisés par l'EAU dans les terres agricoles d'Europe de l'Est et d'Afrique de l'Est après la dernière crise.

"Les pays du Golfe ont beaucoup appris de cette expérience", a déclaré Eckart Woertz, Directeur de l'Institut Giga d'études du Moyen-Orient à Hambourg, spécialisé dans l'énergie et la sécurité alimentaire. "Cela les a effrayés, et à juste titre."

Exposition au marché

Même avec les mesures, les États du Golfe sont plus exposés aux caprices des marchés à une époque de bouleversements massifs. Les États-Unis importent 15% de sa nourriture totale, selon le site Web de la Food and Drug Administration, tandis que le Royaume-Uni en rapporte près de la moitié.

Alors que tous les pays du Golfe dépendent fortement des importations de produits alimentaires, certains ont stimulé la production locale. Le Qatar a répondu au boycott de quatre grands pays arabes qui a commencé en 2017 en augmentant sa petite production intérieure, et a déclaré qu'il était autosuffisant en produits laitiers et en poulet frais. L'Arabie Saoudite produit suffisamment de lait et d'œufs pour répondre à la demande, selon l'Ambassade saoudienne aux États-Unis, et exporte vers le Moyen-Orient. Riyad a alloué 532 millions de dollars américains pour financer les importations agricoles par le biais de prêts pour soutenir la sécurité alimentaire pendant la pandémie, a rapporté mercredi l'agence de presse d'Etat SPA.

Les Émirats Arabes Unis, qui ont signalé 5365 cas de Covid-19 et 33 décès, ont imposé des restrictions strictes aux mouvements pour empêcher le virus de se propager alors qu'il se prépare, avec le reste du monde musulman, pour le mois sacré du Ramadan qui commence la semaine prochaine. Les mosquées devraient rester interdites aux prières alors que les autorités tentent d'enrayer la transmission, mais la consommation alimentaire augmente généralement pendant le Ramadan, car les gens préparent de grands repas de famille et des desserts pour rompre le jeûne quotidien.

Les cols bleus migrants, principalement originaires d'Asie du Sud-Est, qui peinent dans les secteurs de la construction et des services aux EAU seraient les plus vulnérables aux fluctuations des prix ou aux pénuries, nombre d'entre eux ayant perdu leur emploi ou ayant été mis en congé sans solde, car le virus ravage l'économie. L’administration locale d’Abu Dhabi, l’un des sept cheikhs du pays, s’est engagée à développer un fonds de filet de sécurité pour les plus durement touchés.

Rentrer à la maison ?

Les autorités doivent également apaiser des légions d’expatriés aisés qui pourraient rentrer chez eux si on leur refusait le niveau de vie élevé qu’ils attendent, a déclaré un diplomate basé à Abu Dhabi qui suivait la réponse du gouvernement. Les responsables craignent que la perspective d'opportunités d'emploi atténuées et l'été étouffant coïncidant avec le pic de virus attendu pourraient contribuer à stimuler l'exode.

Le bureau de Dubaï de BRF Global, le plus grand exportateur de volaille du Brésil, a déclaré qu'il avait décidé il y a un mois d'augmenter ses stocks dans la région, prévoyant que plus de personnes resteraient dans le Golfe après le Ramadan en raison de restrictions de voyage et d'épidémies de virus chez eux. Pour aider à une crise de stockage signalée, quatre grands détaillants alimentaires, dont le géant français de la distribution Carrefour, ont accepté de fournir aux fournisseurs un espace gratuit pendant deux mois pour aider à maintenir les prix bas, a déclaré le gouvernement.

Les pommes de terre, les tomates, les concombres et les herbes sont déjà cultivés aux EAU et il y a de la viande, des œufs et des produits laitiers, et même des huîtres locales. Mais il y aura probablement un regain d'intérêt pour l'expansion de la culture une fois la crise virale passée.

Le bureau d'investissement d'Abu Dhabi a déclaré ce mois-ci qu'il avait investi 100 millions de dollars américains pour encourager quatre entreprises de technologie agricole à construire des installations de recherche et développement dans l'émirat. AeroFarms, basée aux États-Unis, a déclaré qu'elle souhaitait construire la plus grande ferme verticale du genre au monde - dans laquelle les cultures sont cultivées en couches - avec la première récolte d’ici-là mi-2021.

Les décideurs politiques sont " susceptibles de doubler les solutions technologiques après la fin de la crise ", a déclaré Daniel Moshashai, analyste géopolitique et infrastructure pour le Moyen-Orient chez Castlereagh Associates, une société de conseil basée à Londres. " La technologie aidera à la localisation indispensable, y compris pour la production alimentaire".

— Avec l'aide de M. Abeer Abu Omar, M. Mahmoud Habboush et M. Farah Elbahrawy

(Ajoute un graphique et des comparaisons du Golfe au septième paragraphe)

Source: https://www.bloomberg.com/news/articles/2020-04-16/pandemic-expats-and-ramadan-stress-test-food-security-in-gulf